L'esercizio fisico è "meglio di un farmaco" per aumentare la sopravvivenza dopo il cancro, secondo uno studio

L'esercizio fisico può essere "più efficace di un farmaco" nel ridurre il rischio di recidiva del cancro dopo il trattamento, rivela una ricerca epocale. Uno studio, il primo al mondo, ha scoperto che somministrare ai pazienti una "prescrizione di esercizi" con il supporto di un personal trainer ha aumentato drasticamente le loro probabilità di sopravvivenza. Le persone con il tipo più comune di cancro al colon che hanno aderito al programma hanno avuto il 37% di probabilità in meno di morire entro otto anni.

Il programma pionieristico, il cui costo si aggirava tra le 2.000 e le 3.000 sterline a paziente, ha evitato un decesso ogni 14 persone iscritte. I risultati sono stati annunciati questo fine settimana alla più grande conferenza mondiale sul cancro, innescando appelli ai sistemi sanitari affinché supportino meglio i pazienti in via di guarigione e li aiutino a rivedere il loro stile di vita.

Il responsabile dello studio, il dott. Christopher Booth della Queen's University di Kingston, Canada , ha affermato che la ricerca "stabilisce un nuovo standard di cura per il cancro al colon".

Ha aggiunto: "Questi risultati dimostrano un effetto antitumorale innovativo, inedito per una nuova forma di terapia oncologica. L'entità del beneficio è sostanziale.

“In effetti, è paragonabile, e in alcuni casi supera, l'entità dei benefici di molte delle nostre ottime terapie mediche standard in oncologia.”

Il Dott. Booth ha affermato che non è ancora chiaro se l'esercizio fisico possa avere gli stessi benefici anche per altri tipi di tumore. Tuttavia, la ricerca ha anche rilevato un legame con una riduzione dei tassi di nuovi tumori al seno e alla prostata .

Durante lo studio, a circa 14 pazienti è stato diagnosticato un tumore al seno; solo due di questi casi si sono verificati tra le pazienti che avevano seguito il programma di esercizi.

Il professor Sir Stephen Powis, direttore medico nazionale del Servizio sanitario nazionale (NHS) , ha affermato che lo studio ha dimostrato che l'esercizio fisico potrebbe "avere il potere di aiutare più persone a sopravvivere al cancro".

"Mentre le ultime scoperte scientifiche e i nuovi farmaci mirati continuano a condurci verso cure oncologiche più personalizzate, è davvero entusiasmante che l'esercizio fisico personalizzato possa rivelarsi un trattamento in grado di cambiare la vita", ha affermato.

"Queste scoperte epocali suggeriscono che l'esecuzione di esercizi mirati, dalle passeggiate agli allenamenti, potrebbero contribuire a potenziare la capacità dell'organismo di prevenire il ritorno del cancro dopo il trattamento e a salvare più vite.

"Essere più attivi può avere notevoli benefici nel mantenere un peso sano, rafforzare il sistema immunitario, ridurre l'infiammazione e migliorare l'umore. Ed è davvero incoraggiante vedere che l'esercizio fisico potrebbe davvero aiutare più persone a sopravvivere al cancro".

Lo studio è il primo studio randomizzato controllato, considerato il gold standard degli studi clinici, a esaminare l'impatto di un programma di esercizi strutturato sui pazienti affetti da tumore al colon.

Ha reclutato 889 persone con cancro al colon in stadio due o tre, trattate con intervento chirurgico e chemioterapia, provenienti da sei paesi, tra cui il Regno Unito. Un paziente su tre di questi pazienti in genere vede il cancro ripresentarsi, e a quel punto può diventare più difficile da trattare.

Alla metà dei partecipanti è stato assegnato il programma di esercizi strutturato, mentre al resto sono stati forniti materiali didattici che promuovevano l'esercizio fisico e una buona alimentazione.

Il gruppo di allenamento ha incontrato un consulente per l'attività fisica per sessioni di coaching quindicinali per i primi sei mesi, seguite da sessioni mensili di persona o online per altri due anni e mezzo.

È stato chiesto loro di aumentare il loro livello di base di attività fisica di almeno 10 MET-ore (un'unità di misura che rappresenta l'energia spesa) a settimana.

Ciò equivaleva a camminare a passo veloce per 45 minuti, tre o quattro volte alla settimana, ma poteva includere anche altre attività come il nuoto, il ciclismo o lo sci di fondo.

I pazienti di entrambi i gruppi hanno visto migliorare la loro funzionalità fisica, ma i benefici sono stati molto maggiori per coloro che hanno partecipato al programma.

Tra questi, l'aumento del VO2 max (una misurazione della capacità massima del corpo di utilizzare l'ossigeno durante l'esercizio) e la distanza che riuscivano a percorrere in sei minuti.

L'unico effetto negativo è stato un rischio leggermente più elevato di problemi muscoloscheletrici, come fratture o stiramenti muscolari, nel gruppo sottoposto ad esercizio fisico.

Cancer Research UK ha finanziato parzialmente la sperimentazione. Il responsabile clinico dell'organizzazione benefica, il professor Charles Swanton, ha affermato che l'esercizio fisico potrebbe rappresentare un "punto di svolta che modifica il corso del recupero" per alcuni pazienti.

Ha aggiunto: "Per un intervento che non sia un farmaco, l'esercizio fisico offre notevoli benefici ai pazienti. I risultati suggeriscono che gli oncologi dovrebbero valutare la possibilità di raccomandare un programma di esercizi strutturato dopo l'intervento chirurgico per migliorare le possibilità di sopravvivenza. Ma è importante ricordare che l'esercizio fisico non è l'opzione migliore per tutti".

I risultati sono stati presentati alla conferenza annuale dell'American Society of Clinical Oncology (ASCO) tenutasi a Chicago e pubblicati sul New England Journal of Medicine.

La dottoressa Julie Gralow, responsabile medico e vicepresidente esecutivo dell'ASCO, ha affermato che si è verificato "un cambiamento radicale nella comprensione dell'importanza di incoraggiare l'attività fisica durante e dopo il trattamento".

Ha aggiunto: "Penso che stiamo insistendo abbastanza? Probabilmente no. Questo è il livello di evidenza più alto. E questo dovrebbe davvero aiutare a smentire anche i detrattori, che sono convinti che dovremmo fare tutto il possibile per aiutare i pazienti a essere attivi".

Lo studio è stato presentato in una sessione della conferenza intitolata "Buono come un farmaco". Interrogato sull'entità dell'effetto osservato nello studio, il Dott. Gralow ha risposto: "L'avrei rinominato 'Meglio di un farmaco' perché non presenta tutti gli effetti collaterali.

"Si tratta della stessa entità di benefici di molti farmaci approvati: una riduzione del 28% del rischio di insorgenza e del 37% del rischio di morte.

"I farmaci vengono approvati a un prezzo inferiore, e sono costosi e tossici. E non sto dicendo di sostituirli [completamente], ma si ottiene un ulteriore vantaggio."

I ricercatori hanno aggiunto che il programma è relativamente economico e potrebbe generare notevoli risparmi sui costi dei servizi sanitari, sfruttando le cure oncologiche inutilizzate.

Alcune sessioni di esercizi sono state condotte dal dott. Joe Henson, professore associato di medicina dello stile di vita presso l'Università di Leicester.

Ha affermato: "Ho visto in prima persona che questo riduceva la stanchezza, migliorava l'umore delle persone e aumentava la loro forza fisica.

Sappiamo che l'attività fisica regola diversi processi biologici chiave che potrebbero spiegare questi risultati, e ulteriori ricerche ci aiuteranno a scoprire perché l'esercizio fisico ha un impatto così positivo.

Nonostante i suoi comprovati benefici, molte persone incontrano ancora difficoltà nell'effettuare regolarmente attività fisica. Questo studio dimostra quanto sia importante integrare i consigli sull'attività fisica nella routine della cura del cancro e offrire alle persone un supporto personalizzato.

Huw Edwards, amministratore delegato di ukactive, l'associazione di categoria del Regno Unito per il settore dell'attività fisica, ha affermato: "Questo studio dimostra che l'esercizio fisico è fondamentale nella nostra battaglia per sconfiggere il cancro e la chiave è l'attività fisica strutturata e supportata, come corsi a circuito, nuoto e ciclismo.

"Il Governo ha una grande opportunità nel suo Piano sanitario decennale di riconoscere queste prove e di integrare pienamente palestre, piscine e centri ricreativi nei percorsi di cura per raggiungere ogni comunità con i loro benefici che migliorano la vita.

"I centri ricreativi forniscono già il 66% dei servizi di riabilitazione e pre-riabilitazione per i malati di cancro, quindi il governo dovrebbe anche utilizzare la revisione della spesa per proteggere e ampliare le strutture per il fitness del nostro paese o rischiare di aumentare i costi per il Servizio Sanitario Nazionale e il Tesoro".

La Segretaria alla Cultura, Lisa Nandy, ha affermato che il Piano per il Cambiamento del Governo si propone di aiutare tutti a impegnarsi "nei modi che funzionano per loro".

Ha aggiunto: "I risultati di questo studio sono significativi, poiché dimostrano che l'esercizio fisico regolare è uno degli strumenti più potenti a nostra disposizione sia per prevenire che per curare il cancro".

Margaret Tubridy, 69 anni, ha partecipato alla sperimentazione nonostante non avesse mai fatto esercizio fisico regolarmente prima. Alla nonna di cinque nipoti è stato diagnosticato un cancro al colon cinque anni fa.

Margaret, di Glengormley, nell'Irlanda del Nord, ha dichiarato: "Volevo partecipare alla sperimentazione per aiutare altre persone che convivono con il cancro. Non avevo mai fatto attività fisica in vita mia, ma con il giusto supporto e incoraggiamento sono riuscita a camminare sempre di più.

"Da lì ho iniziato a frequentare corsi in palestra e ora faccio sollevamento pesi due volte a settimana, cammino con i bastoncini e faccio parte di un gruppo di camminata.

"Non ero mai stato in una palestra prima, ma quando mi hanno mostrato come usare le macchine e fare gli esercizi, me ne sono innamorato."

Cinque anni dopo la diagnosi di cancro, Margaret, che ha lavorato come receptionist per Mercedes Benz per 26 anni, afferma di stare "bene".

Ha aggiunto: "Partecipare alla sperimentazione mi ha aiutato tantissimo: sono più forte, più in forma e la mia ansia è migliorata. Non avrei mai pensato che a 69 anni sarei riuscita a fare tutto questo. Sono felicissima."